期货是一种金融衍生工具，指的是在未来某个约定的日期以约定的价格买入或卖出一定数量的标的资产（如原油、黄金、股票等）的合约。期货合约的交易是在期货交易所进行的。

期货交易的目的是为了对冲或投机。对冲是指投资者使用期货合约来抵消标的资产价格波动对其投资组合的不利影响。投机则是投资者根据对未来市场走势的预测，以期获得差价收益。

期货交易的特点包括杠杆效应、标准化合约和交易所监管。杠杆效应意味着投资者只需支付合约价值的一小部分作为保证金，就可以控制更大价值的标的资产。标准化合约指合约的交易规则、合约规模和到期交割日期都是统一规定的，便于交易和流动性。交易所对期货市场进行监管，确保交易的公平、公正和透明。

期货交易可以为投资者提供多种投资机会，例如投资者可以通过期货合约参与商品市场、股指市场或利率市场的投资。期货市场也被广泛用于价格发现和风险管理，对冲基金、投资银行和农产品生产商等金融机构和实体经济主体都是期货交易的参与者。

总之，期货是一种金融工具，通过买卖标的资产的合约来进行投资或对冲，具有杠杆效应、标准化合约和交易所监管等特点。它为投资者提供了多样化的投资机会，并在金融市场和实体经济中发挥着重要的作用。